Les Conseils généraux défendent avant tout les intérêts des habitants du département et favorisent le développement équilibré du territoire.

Les lois de décentralisations de 1982-1983 et 2004 ont octroyées aux Départements des compétences obligatoires de plus en plus importantes :

• action sociale (insertion, personnes âgées, aide sociale à l’enfance) ;
• collèges ;
• transports interurbains et scolaires ;
• routes et ponts ;
• lecture publique ;
• archives départementales etc.

À côté de ces compétences légales, un Conseil général peut décider de mettre en œuvre ses propres politiques publiques sur les secteurs suivants :

• culture et sport ;
• développement économique ;
• enseignement supérieur ;
• tourisme ;
• technologie de l’information et de la communication ;
• environnement etc.